特效大片撑起了全球电影市场的票房，然而背后的特效制作公司却面临生存维艰的尴尬境地。由詹姆斯·卡梅隆在1993年一手创办的特效制作公司数字王国，也正在谋求新的出路。
再过两天，5月6日至10日，离世二十二年的歌手邓丽君将会“重生”在台北的舞台。
这场名为《今日君再来，虚拟人邓丽君奇幻音乐SHOW》，将通过整合面部捕捉、动作捕捉以及顶级特效技术，以蝴蝶为意向，串联主题发展，辅以舞台设计与同台演员演出，出演一场邓丽君美丽重生的故事。
而这场“复活”邓丽君演出背后的主力，是一家名为数字王国(Digital Domain)的公司。
这家由著名导演詹姆斯·卡梅隆(James Cameron)在1993年一手创办的特效公司，曾参与制作《泰坦尼克号》、《返老还童》、《死侍：不死现身》、《加勒比海盗》系列、《变形金刚》系列等著名影片，在好莱坞的知名度一度仅次于工业光魔(Industrial Light&Magic)。
“虚拟人技术”拆分为独立的商业模式
“在2008年的时候，数字王国就将‘虚拟人技术’应用于电影《返老还童》(又名《本杰明·巴顿奇事》，The Curious Case of Benjamin Button，2008)中了。”数字王国CEO谢安在接受钛媒体记者专访时说，《返老还童》男主角布拉德·皮特(Brad Pitt)从衰老走向年轻的过程，通过虚拟人技术细腻呈现，其中80%左右的布拉德·皮特是由“虚拟人技术”制作出来。
一般而言，在好莱坞，知名的特效公司都有自己的专业技术门槛和各自擅长的领域，不过，这一般都是应用在电影制作中。在电影领域，一般行业的利润达20%至25%，但是特效行业的利润只有5%左右。
在这样的情形之下，特效公司如何利用自家专长来扭转不利局面?面对着拥有二十年的制作技术、庞大的片库和丰富的制作经验，还拿下数座奥斯卡奖的数字王国，当时初上任公司CEO的谢安觉得，“这么好资质的公司，只做电影太可惜了”。
“我那时候年纪比较轻，新官上任三把火，非常想要做给大家看，接任这个公司，开拓全新的市场。”资料显示，谢安于2013年加入数字王国为执行副总裁。1984年出生的谢安，担任数字王国执行董事兼行政总裁时，刚好30岁。
当时的谢安有很大的野心，一度召来所有主管，还思考能否把技术切到做游戏，甚至自己拍电影、电视剧或者原创IP。
然而，这对于已经专注于二十几年的特效制作的数字王国来说，并不是一件简单的事情。谢安发现，一个公司要换一个领域太难了，“这简直像愚公移山，现在回想起来太天真”。
直到有一天，一个主管提醒了他，公司这么多资源里，最适合拿来单做的就是“虚拟人”。
启发来自于2012年美国一个叫Coachella的摇滚音乐节上。当时，数字王国利用全息投影技术(Holography)，以没有任何预警的方式，“复活”了已经去世了近二十年的美国著名饶舌歌手Tupac Shakur，引爆全场观众惊叫大哭。
数字王国将这项业务称之为“虚拟人技术”，并且拆分为独立的商业模式，作为公司发展的下一个方向。所谓“虚拟人技术”，主要是利用全息影像和电脑成像(CGI)技术，并通过特效师，分成头发、肌肉、皮肤、身体动作等，和灯光等部门配合完成。
谢安告诉钛媒体记者，这项技术目前只有数字王国可以做到，不仅仅是《返老还童》，《速度与激情7》(2015)中，保罗·沃克(Paul Walker)也借助数字王国虚拟人技术在大荧幕“复活”，与影迷完成最后道别。
2013年，谢安决定让“虚拟人技术”在华人乐坛得以实践。在周杰伦台北小巨蛋《2013魔天伦世界巡回演唱会》中，邓丽君与周杰伦跨时空对唱了3分30秒，不仅演绎了她的经典曲目《你怎么说》，还为周杰伦的《红尘客栈》和《千里之外》献声。
数字王国还成立了专门的“虚拟人经纪公司”，目前已经与邓丽君和梅艳芳家属签署了虚拟肖像权。当然，签下来明星，不仅只想做演唱会，在其3月20日发布的2016年业绩公告中，数字王国还披露，目前正在商讨以邓丽君形象的剧情电影、电视节目和综艺节目。
“如果可以把虚拟人技术跟全息系统、全息影像结合在一起，以后蜡像馆可能会消失，变成虚拟人的世界来临。”谢安说。
粉丝经济能成为VR商业化的救命稻草吗?
除了“虚拟人技术”，谢安告诉钛媒体，VR是数字王国另一个重点努力的方向。在公司去年提交的年报中，“虚拟实境及360度视频制作”已经成为仅次于“视觉特效制作”的第二大业务板块。
为此，数字王国已经因为VR产业布局投入了近1.8亿美金。其中，主要是收购了一批VR相关的公司和专利，其中包括行业领先的Immersive公司和Micoy公司。
在今年4月底美国拉斯维加斯举办的NAB SHOW(National Association of Broadcasters)中，数字王国发布了VR内容端到端组合解决方案，主要涵盖创意、制作和发行等环节。
数字王国这套解决方案，主要以视觉特效为基础，整合硬件、软件和云服务，包含360度摄像机，直播技术，后期制作整合方案，以及基于云端的VR发行平台。除此之外，数字王国还在北美市场推出了VR内容的数字王国App。除了数字王国原创的VR内容，App还接受其他平台的内容投放。
利用平台战略，推出以上解决方案，谢安坦言，一定程度上和去年12月王菲“幻乐一场”演唱会VR直播的痛点相关。
这场王菲天价复出的演唱会，只举办“仅此一场”，曾经一度因线下场馆票定价过高，一票难求，而被娱乐圈纪委书记王思聪“这场谁买谁是脑残粉”的吐槽推至舆论风口浪尖。
直播演唱会可以满足部分粉丝不能亲临现场的遗憾。数字王国想利用技术，使粉丝的感受更“真实”。数字王国演唱会当日进驻现场，运用其高清360度VR摄像机Kronos及Zeus作全景拍摄，加入视觉特效，通过腾讯视频，以及微鲸VR手机客户端实现VR直播演唱会。
不过，现阶段的体验实现方式，以王菲场演唱会的效果看来，似乎不尽如人意。有粉丝评论称，“一开始好奇效果如何，但是看完以后感觉花30元买VR，挺不值的”。
数字王国对于粉丝的抱怨其实颇为“委屈”，认为这是“非战之罪”。在谢安看来，“消费者觉得不好，不是我们做的不好，有些不同的分发渠道，没有足够的技术来支持这个内容，在这一刻想说差那么一步了，我们就可以自己把它做到”。
虽然这次VR直播试水在效果呈现上还有一定阻碍，但是谢安却收获了适合数字王国VR商业化的模式——“VR影视是一定要走付费化和会员化这条路线的”。
做粉丝经济的VR直播，其实很大程度是数字王国对于中国市场的考量。谢安分析，如果早些年大陆影迷对于特效大片还有着极度崇拜的思想，近几年这种情况已经得到了改变。
他们还曾就大陆市场对于VR内容的偏好做过调研。与北美观众偏好世界末日和钢铁侠这类宏大叙事的视觉场景不同，令谢安意外的是，在国内，排名第一的需求竟然是与自己的偶像“壁咚”。对于鹿晗和杨洋等流量小生的粉丝而言，能够沉浸式地体验自家“爱豆”的生活饮食起居，是他们最期待的事情。
而今尽管直播当日视频平台并未公布最终参与直播的人数，但是根据数字王国的2016年业绩公告提到，“这场演唱会全球10万名观众付费观看了此次体验”，如果按人均30元的票价来算，300万的“门票”收入，除去各方分成，拿到手的钱只能说是杯水车薪。
背后是好莱坞特效公司面临的窘境
在近几年，垄断全球票房市场的，基本上都是好莱坞特效大片。不过，一面是特效大片在票房市场呼风唤雨，另面一则是特效公司面临着生存窘境。
今年4月26日，数字王国发布的2016年年报显示，在2016年期间，数字王国收入为7.6亿港元，亏损近5亿港元。而分析数字王国盈利构成，钛媒体记者发现，高投入低利润的“视觉特效制作”为6.1亿港元，仍旧是占绝大部分，达80%，而且主要收入来自北美市场。
实际上，入不敷出一直是诸多特效公司困扰的问题。2013年，李安凭借《少年派的奇幻漂流》(2012)风光无限捧走了4座奥斯卡小金人的同时，为他承接特效制作的Rhythm&Hues Studios却濒临破产。而且，在奥斯卡颁奖当天，即便是该影片拿了最佳视觉效果奖， Rhythm&Hues Studios公司近500名特效制作人员在奥斯卡颁奖典礼场外发出了抗议，原因是公司无预警申请了破产与裁员。
相似的剧情也曾在数字王国身上上演。2012年，因为财务问题，数字王国向美国特拉华州破产法院申请了破产保护。2012年9月，小马奔腾一度成功收购数字王国。不过，到了2013年，数字王国被香港上市公司奥亮集团斥资3.92亿港元收购小马奔腾美国公司拥有的70%的股权。
虽然几经转手，数字王国的股份结构已经发生了变化，但是他们面对的行业现状并没有改变，高额的制作成本和有限的收益之间的矛盾并没有解决。
由于美国特效电影制作周期长，加上高昂的劳动成本，在2003年至2013年十年期间，好莱坞甚至出现了一波特效公司倒闭潮，大大小小三十几家特效公司关了门。
在去年，不仅仅是中国票房市场增长遭遇滑铁卢，全球票房的表现也不惊艳。根据3月22日美国电影协会(Motion Picture Association of America)发布的《2016年电影市场统计报告》显示，去年全球电影票房总收入增长放缓，仅为0.5%，而这还是在这一年全球银幕数增长了8%的情况下。
虽然北美票房创了历史新高达到114亿美元，但是MPAA分析增长的来源主要是在2016年北美消费者价格指数上涨了1%。然而在欧洲、中东和非洲等地区，去年总票房则下降2%，拉美地区更是大幅下滑18%。
尽管一般大片背后的特效制作公司不参与影片票房分账，但是，依靠特效大片撑起电影票房却呈现低迷的增长势头，对视觉特效行业而言，并不见得是一件好事情。
现如今，一部要求高的大片一个镜头都是几家公司合作完成，这也要求各家公司拥有相通的软件和技术。这样的技术普及化，让美国特效公司早已不占优势。而近些年，日韩和新西兰等新兴特效工厂的兴起，以相对廉价的劳动力，使得美国特效公司过去高枕无忧的日子已经一去不复返。
如何开辟出新的出路扭转局面，正是像数字王国这样的特效制作公司必须解决的问题。
转载：钛媒体
